La cultura occidental nace en el Imperio Persa, en el actual Irán.
Los grandes pensadores griegos desarrollaron una fundamentada y amplia teoría sobre el sistema musical existente. Separan la música vocal y la instrumental, y se refieren al tetracordo como unidad melódica de base, formado por un tono, un tono y un semitono. También se refieren a los modos, como representativos de cada pueblo: Dorio (T,T,ST), Frigio (T,ST,T) y Lidio (ST,T,T), con sus correspondientes derivados (para crear una unidad mayor se unen dos tetracordos, el final de uno con el principio de otro y una nota). Las cadencias tendrán todas una resolución descendente.
Estos conocimientos se transmiten en Occidente, en los siglos V y VI gracias a Boecio y Casiodoro, en las exposiciones de los cuales se apoyaron casi la totalidad de teóricos medievales.
En el canto gregoriano se utiliza el sistema de modos griego, ahora de ocho sonidos y que se caracterizarán por su distribución de tonos y semitonos, siendo estos protus, deuterus, tritus y tetrardus cada uno con su auténtico y su plagal. Sus resoluciones serán también descendentes. La música estará siempre ligada a la palabra. Se utiliza solamente una línea melódica, por lo tanto se trata de monodía u homofonía. Solamente aparece ritmo y melodía. El próximo elemento en aparecer será la armonía.
Cuando nace la polifonía, ésta consistirá en melodías que se cantarán juntas pero cada una realizará su discurso, lo que se llama punto contra punto, contrapunto o poli-homofonía. Este hecho producirá la necesidad de establecer puntos verticales para respirar.
Aparecerá la armonía para enlazar acordes, el establecimiento de puntos de referencia. Se tratará de una armonía tonal basada en la doble modalidad mayor y menor, quizá correspondiente al predominio de los modos gregorianos jónico y eólico. Sobre cada tono aparecerá una tonalidad. Ejemplo en Bach, en ''El clave bien temperado'', donde establece la armonía tonal y la enarmonía de los tonos iguales (La y Si) y la doble modalidad, con sus 48 preludios y fugas, mayores, menores y enarmónicos.
Posteriormente Schoenberg propone un nuevo sistema tonal con la escala temperada de doce sonidos, el sistema dodecafónico-serial.