Pocos contemporáneos de Beethoven comprendieron sus obras tardías que, de todos modos, eran tan personales que difícilmente se las hubiera podido imitar. Su influencia sobre los compositores posteriores emanó principalmente de las obras del período intermedio, sobretodo de los Cuartetos Rasumovsky, las sinfonías Tercera, Quinta y Novena y las sonatas para piano. Incluso en estas obras no fué el elemento clásico en el estilo de Beethoven, sinó más bien el elemento revolucionario, el espíritu libre, impulsivo, misterioso, demoníaco, la concepción subyacente de la música como modo de expresión propia, lo que fascinó principalmente a la generación romántica.
Beethoven dio respuesta en su música sinfónica al renovado énfasis del romanticismo en la superación del individuo. Ésta fue también la edad del héroe, por lo que su Tercera Sinfonía fue titulada Heroica, con la cual el concepto de la sinfonía heredado del siglo XVIII adquirió nuevas dimensiones, con un primer movimiento que rebasaba las fronteras entre la forma sonata, una marcha fúnebre por la muerte del héroe, un scherzo dinámico que reafirmaba la energía del ideal heroico y un juego final de variaciones sobre un tema, que Beethoven asociaba con Prometeo, el dios desafiante que robó el fuego para dárselo a los hombres. La Quinta Sinfonía engloba un acto de desafío humano al destino, con su diminuto tema inicial que contiene suficiente energía para dar vida a toda una partitura y su Novena Sinfonía hace estallar la forma sinfónica con el ''An die Freude'' de Friedrich Schiller.
Como escribió E.T.A. Hoffmann: ''La música de Beethoven pone en movimento la palanca del miedo, del pavor, del horror, del sufrimiento, y despierta precisamente ese anhelo infinito que es la esenciadel Romanticismo. En consecuencia, es un compositor totalmente romántico...''. Hoffmann no dejó de advertir ni de apreciar la importancia del a estructura y del control en la música de Beethoven, ni en la de Haydn y Mozart...a quines clasificó asimismo de ''románticos''. De lo que no hay duda es que después de él nada pudo ser lo mismo; había abierto las puertas de un mundo nuevo.