Tiene sus orígenes en las tentativas de aproximar el arte musical al arte literario en el siglo XVI (Mascaradas o Masks) de James Shirley (1596-1666) y otros autores, presentadas luego, en forma de Masques con música por Matthew Locke (c.1630-77) con su Cupid and Death (1653). Durante el gobierno de Oliver Cromwell, en 1656 se presentó una de las primeras óperas en Inglaterra, se trató de El Asedio de Rodas; no obstante, Cromwell y los puritanos prohibieron el teatro y la ópera. Fue luego de la Restauración, en 1660 con Carlos II, cuando se regresó a las presentaciones del Teatro Isabelino de William Shakespeare y a la presentación de óperas.
Destacan entonces, Pelham Humfrey (c.1647-1674), quien fue enviado por el rey Carlos II a estudiar en París bajo la tutela de J. B. Lully y llevó esas influencias de vuelta a Inglaterra, hacia 1667, donde enseñó a Purcell; y John Blow (c.1649-1708), organista de la Abadía de Westminster desde 1668 hasta 1679; y en cuya obra prevalece la influencia de la escuela italiana.
La figura central de la ópera inglesa de sus inicios es Henry Purcell (1650-1695) oriundo de una familia francesa. Sucesor de J. Blow, como organista de Westminster en 1679. En Chelsea, presenta su ópera Dido and Æneas (1689). Compuso también, más de cuarenta obras para el Teatro, entre ellas destacan, The Fairy Queen, King Arthur, The Prophetess, The Tempest, y muchas más. Purcell se destaca también como compositor de obras instrumentales entre ellas, ocho suites, piezas para clave, órgano, obras para grupos de cámara, Anthems, himnos, etc.
Pero entre los propulsores más importantes hay que nombrar a Georg Friedrich Haendel (1685-1759), el alemán de escuela italiana, residenciado y nacionalizado en Inglaterra. Autor de las óperas: Agripina, Rinaldo (1711), Admeto, Alcina, Alessandro, Giulio Cesare, Scipione, y muchas más. En 1728 surge en Inglaterra la Ópera de los Mendigos (The Beegar´s Ópera), la cual constituía una sátira del arte operístico italiano y expresaba la animadversión contra todo arte extranjero; ubicada en el bajo mundo criminal, con gran comicidad por parte de los ejecutantes y basada en la recopilación de canciones populares, danzas, baladas y melodías de moda, arregladas por el músico berlinés residenciado en Inglaterra, Johann Christoph Pepusch (1667-1752) para el dramaturgo John Gay (1685-1732); esta modalidad, suerte de precursora de las modernas comedias musicales tuvo un éxito tan clamoroso en el gusto popular inglés, que pudo arruinar el teatro lírico dirigido por Hændel.