A comienzos del siglo XVIII la ópera italiana hizo de Londres un baluarte del bel canto. Los empresarios privados tuvieron un gran éxito gracias a la capacidad de atracción de las estrellas del canto al trasplantar a Londres la ópera creada en el continente.
El auge de la ópera en Londres contribuyó a la llegada de Georg Friedrich Haendel (1685-1759). Tenía veinte años cuando alcanzó sus primeros éxitos en el Theater am Gänzemarkt de Hamburgo. Estudió la ópera italiana sobre el terreno, llegando a ser músico favorito del público en Roma y en Venecia, como clavecinista y como compositor de ópera, y en 1709 los italianos quedaron cautivados por il caro sassone cuando representó su ópera Agrippina con vestuario clásico. Llegó a Londres en 1711, donde no dejó de escribir nuevas óperas.
La obra final de Haendel es un puente entre el barroco tardío y el rococó; Serse (Jerjes, 1738) se aproxima claramente al nuevo estilo con su yuxtaposición de pathos, lirismo y comedia. Haendel presenta figuras de la mitología y la historia antiguas finalmente delineadas contra un decorado que es suntuoso y en ocasiones de carácter oriental. Se apoya en el aria da capo y utiliza pocos conjuntos, a pesar de que su lenguaje orquestal es muy colorista y pleno de matices, con solo obligatos característicos. Su expresión emotiva tiene gran hondura y dignidad, sus escenas de la naturaleza son impactantes y concisas, y sus cantinelas (como el célebre Largo de Serse) son de gran amplitud y de un ritmo claramente definido.
Gracias a Haendel la ópera barroca italiana alcanzó su culminación. La melodía y el ritmo son supremos. La gestualidad expansiva de la ópera barroca queda legitimada por la infalible capacidad de Haendel para la expresión emocional.
Sin embargo en Inglaterra la ópera perdió presencia a través del siglo XVIII, en gran parte por la competencia de la ópera italiana ''auténtica''.