La ópera buffa también conocida como Commedia per musica o Dramma giocoso per musica es un subgénero de la ópera que se desarrolló en Nápoles en la primera mitad del siglo XVIII, de donde se difundió hacia Roma y el norte de Italia.
Desde el punto de vista histórico, este subgénero es la evolución musical de la ópera y de la ópera seria. Una de las funciones que desempeñaba la ópera en ese momento era aplicar algunas técnicas y estéticas propias de la música seria, como el oratorio y la cantata, en contextos más accesibles para los músicos y el público. La razón para el gran éxito de la ópera en general, ha sido este tipo de acercamiento a temas más populares y entendibles, junto con el acercamiento contemporáneo al teatro, de comprensión relativamente universal.
Algunas de las características de la ópera buffa son: recitativos más extensos para hacerlos más intelegibles, escritos en la lengua del pueblo, no en latín o en alemán; temas laicos y cotidianos; desacralización de la música; y en algunos casos, uso de personajes muy conocidos, como los de la comedia del arte italiana. Sus personajes en un principio eran únicamente cómicos. Incluye, además de arias, dúos, tríos, concertantes, etc... aunque casi nunca coros. Su canto es esencialmente silábico, ya que precisa ser entendido con claridad para conseguir sus objetivos humorísticos.
Fué La serva padrona de Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736) la que podemos considerar primera ópera buffa. En lo que respecta a la acción deriva de la commedia dell'arte. La taimada doncella Serpina induce al anciano y gruñón Huberto a casarse con ella y convertirla en la dueña de la casa. No hay más que dos cantantes y un criado mudo y siete números musicales con recitativo secco, pero los personajes están dibujados y desarrollados con un ingenio nuevo, con sensibilidad y brevedad, mostrando la fragilidad humana. En 1755, con su estreno en París, provocó la guerre des buffons, entre los partidarios de la ópera cómica italiana y los de la ya pasada de moda ópera francesa.
A mediados de siglo, Carlo Goldoni (1707-1793) introduce personajes eclesiásticos y religiosos a sus óperas cómicas. Escribió comedias a la manera del dramaturgo francés del s.XVII Molière, utilizando elementos de la ópera seria y aumentando la calidad de sus obras, reformando así el teatro italiano.
Giovanni Paisiello (1740-1816) compuso la ópera cómica Il barbiere di Siviglia, basándose en la comedia que Beaumarchais había escrito en 1775. Este drama cómico concentra el ingenio burlesco de la obra con su crítica social pre-revolucionaria.
Doménico Cimarosa (1749-1801), rival de Paisiello, compuso la ópera Il Matrimonio segreto, su obra maestra, una ópera cómica. El libreto se basa en el formato estándar de situaciones imposibles, disfraces y final feliz.